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1774年，革命战争即将爆发前的北美洲大陆，是这个样子的

经过1775年到1783年艰苦卓绝的8年抗战，殖民地人民终于取得了战争的胜利。本杰明·富兰克林，约翰·亚当斯等人代表年轻的美国签署了《巴黎和约（1783）》。英国承认了合众国的独立和各项主权，并割让了密西西比河以东五大湖以南俄亥俄河以北的一大片土地（即后来中西部Midwest的明、威、伊、密、印、俄六州）。
这之后的北美洲是这样的，蓝色为美国独立时的领土。浅蓝色为美国在1787年建立的所谓“西北地区"。绿色的佛蒙特共和国于1791年加入美国成为第14个州。
随着美国人不断地向西进发，密西西比河成为了阿邦拉契亚山以西地区最重要的交通线与运输线，但密西西比河的下游地区和出海口新奥尔良市却都在西班牙手中。西班牙人保证了美国商人在新奥尔良卸货、贸易、转运的权利。

1800年，西班牙与拿破仑法国秘密签署协定，向法国割让了密西西比河西岸的路易斯安那地区。1803年，美国第3任总统托马斯·杰弗逊派遣弗吉尼亚老乡詹姆斯·门罗前往巴黎商谈“以1000万美元收购新奥尔良"的事宜。当总统特使到达巴黎后才得知，刚刚兵败海地的法国人已无力经营刚从西班牙人手里搞来的北美殖民地，打算以1500万美元出售整个路易斯安那地区（1803年美国的GDP是4.8亿美元）。美国人当然不会错过这个买卖，之后就有了著名的1803年路易斯安那购地。

美国人最终以5000万法郎并免除法国1800万法郎债务，合1500万美元（美国花了约十年的时间付清，加上利息共计约2600万美元）的价格轻而易举地获得了260万平方公里左右的广阔土地。在当时连美法西三国都无法确认路易斯安那地区除密西西比河外的实际边界，这次购地几乎将当时的美国扩大了一整倍，而每平方公里的价格甚至不到6美元（1803年的6美元约合2014年的100美元。）。杰弗逊总统因路易斯安那收购成为了美国历史上最伟大的总统之一，而前往巴黎进行谈判的特使门罗在13年后成为了美国第5任总统。

路易斯安那购地的范围及现在的行政规划：

路易斯安那收购之后，美国与西班牙在弗罗里达的边界问题上产生了争议。美国在1804年宣称西弗罗里达（现在路易斯安那州的巴吞鲁日地区和阿拉巴马州的莫比尔地区）是路易斯安那购地的一部分，属于美国；西班牙则坚称西弗罗里达的边界直到密西西比河东岸。无论如何，西进的美国人涌入了西弗罗里达，很快占到了当地人口的绝大多数，并于1810年爆发了起义。
于此同时，在玻利瓦尔的领导下，南美的委内瑞拉人民掀起了反西班牙殖民的革命浪潮，另一方面，西班牙正在本土与拿破仑法国展开持久而惨烈的拉锯战，根本无力支援远隔大洋的殖民地。第4任总统詹姆斯·麦迪逊顺势趁火打劫，宣布“西弗罗里达自古以来就是路易斯安那地区的一部分"，进军吞并了西弗罗里达地区。
1812年，美国入侵加拿大，妄图向北方和东北方向扩张领土。最终几乎全线溃败，侵略战直接打成卫国战，还被加拿大人联合英国人烧了白宫。美国在1812战争中没有占到领土上的便宜，最大的收获是写了首国歌。
在西北边，美国与英国也在路易斯安那地区的北部边界问题上有不少摩擦。1818年，英美两方在伦敦签署《1818条约》，约定落基山脉与明尼苏达地区之间的北纬49度线为美国与英国北美殖民地的边界。而落基山以西的俄勒冈地区则因为人口稀少，由英美共管。
在南边，国力日趋衰弱的西班牙帝国终于认清了无力继续掌握弗罗里达的现实，再加上弗罗里达的无论是资源上还是位置上的重要性又不及加勒比海与中美南美的各个殖民地，遂于1819年签订了《亚当斯-欧尼斯条约》（昆西·亚当斯时任国务卿，是开国元勋约翰·亚当斯的长子，后来当了美国第6任总统。欧尼斯是西班牙外务大臣），将东弗罗里达割让给了美国。作为交换，美国替西班牙还清了它对美国公民的500万美元的欠款。条约同时厘清了路易斯安那地区西侧的边界，当然，这并不能阻止美国向西扩张的脚步。
1820年代，墨西哥爆发了独立战争，接管了西班牙在北美洲与中美洲的殖民地。为对付德克萨斯地区的印第安人，墨西哥政府允许美国人移民此地。跟弗罗里达面临的情况如出一辙，短短十年，说英语的美国移民就占了人口的大多数。墨西哥政府担心美国打算吞并德克萨斯（事实上第7任总统安德鲁·杰克逊就曾出价500万美元收购德克萨斯，被墨西哥政府回绝），于1832年颁布政令，禁止美国人移民德克萨斯，并且在德克萨斯废除奴隶制。德克萨斯人民本想争取自治权，但却遭到了崇尚中央集权的墨西哥政府的无情镇压。德克萨斯百姓最终在1835年揭竿而起，在奥斯汀与休斯顿的领导下打败了墨西哥（为纪念二位英雄，德州现在的首府就叫奥斯汀，休斯顿你懂的），建立了夹在美墨之间的德克萨斯共和国。德克萨斯共和国宣称他的领土西界是格兰德河，但他的实际控制范围向西只到圣安东尼奥一带，。
墨西哥政府并不承认德克萨斯共和国，并一直威胁要收回这片土地。迫于军事、经济等多方面的压力，德克萨斯共和国曾多次要求加入美国，但民主党出身的第7任总统安德鲁·杰克逊和第8任总统马丁·范布伦迫于民主党内废奴派的压力，都没有答应允许奴隶制的德克萨斯的请求，只是承认了其主权。
直到1841年，随着共和党的前身辉格党的上台，美国才又一次开始了扩张。第10任总统，出生在南方种植园的约翰·泰勒是所谓“昭昭天命"的忠实信奉者，认为美国摒弃了旧世界的君主制，已然试行自由与民主制度，有责任将美国的体制与理想传播出去，相信“向西扩张，建立一个横跨大陆直到太平洋的国度"乃是美国不可违逆的命中天数。在1842年与英国厘清了东北部缅因州的边境问题后，泰勒总统迅速开始在国会中活动，说服各州代表同意合并德克萨斯，最终，在他任期的倒数第三天，国会以两票之差通过了合并德克萨斯的法案。德克萨斯于1845年末加入美国，成为美国的第28个州。
在约翰泰勒之后，又一个南方种植园主的儿子以黑马的姿态杀入了白宫。第11任总统詹姆斯·波尔克也是一个信奉“昭昭天命"的狂热扩张主义者，他当初参选时就主张强硬地解决西北部的边界问题，对英国人以哥伦比亚河为界划分俄勒冈地区的提案嗤之以鼻（按照此方案，现在的华盛顿州的大部将处于加拿大境内），他的选举口号就是“要么（让英国人交出）整个俄勒冈，要么开战"。
此时正是美国西进运动的高潮，俄勒冈每年都吸引了无数来自美国东部甚至欧洲的拓荒者、牧民、商人、猎人、矿工与冒险家。他们只身一人或拖家带口，骑着马或赶着牛车，从密西西比河流域的圣路易斯、堪萨斯城、奥马哈出发，沿着俄勒冈小道，穿过茫茫的大平原，翻过巍峨的落基山，向太平洋沿岸进发。英国殖民者也不得不承认美国人在这片地区的日渐壮大的影响力。

俄勒冈小道地图：

波尔克总统上台后，仍然气势汹汹地向英国索要整个俄勒冈地区。可是天有不测风云，墨西哥在此时向美国宣战。为了避免西北西南双线作战的不利局面，美国不得不收起咄咄逼人的气势。最终双方达成妥协，在1846年年中签订了《俄勒冈条约》，按照《1818条约》的旧例，以北纬49度线为界划分了俄勒冈地区（温哥华岛除外，全部归英国所有）。代表美国签约的国务卿布坎南后来则成为了美国第15任总统。
几乎在英美谈判划分俄勒冈的同时，美墨战争爆发。墨西哥对于德克萨斯独立一直耿耿于怀，在德克萨斯加入美国之后，更是感觉受到了巨大的侮辱。波尔克总统也有意彻底解决美国南部边境的安全问题，他下令扎卡里·泰勒将军（后来成为美国第12任总统）率军进入格兰德河东岸的美墨争议地区，双方在边境不断擦枪走火，战争最终爆发。
波尔克声称要让墨西哥人血债血偿，不顾国内辉格党的反对（林肯当时还是众议院的新人，他曾向总统严正质疑了战争的正当性），全力发动了入侵墨西哥的战争。美军兵分数路在漫长的战线上展开海陆攻势，最终占领了墨西哥北部的大片领土，甚至攻入了墨西哥城，废除了墨西哥总统。美墨战争以美国的大胜告终。

墨西哥被迫签订屈辱的《瓜达卢佩·伊达尔戈条约》，承认了美国对德克萨斯的所有权，并以1500万美元的价格“出售"了大约230万平方公里的土地，几乎丧失了自己疆域的一半。下图白色区域为墨西哥“出售"的土地。

波尔克总统实现了解决俄勒冈问题和吞并加利福尼亚地区的承诺，之后没有谋求连任便告老还乡。他在任时日均工作十余小时，最终积劳成疾，在离开白宫三个月后就逝世了，留下一个横跨北美大陆的国家。

在美墨战争之后，因为修建连接加州与德州的横贯大陆铁路的缘故，美国在1853年以1000万美元的价格购买了美墨边境面积约77000平方公里的狭长平原（1848年墨西哥割让的土地中山地较多，不适合造铁路），史称“盖兹登购地"（盖兹登是当时的美国驻墨西哥大使）。这也是美国在本土地区进行的最后一次大规模的领土扩张。

1860年代，俄国开始与美国接触，想要转卖阿拉斯加。原因一方面是俄国几年前在克里米亚战争中失败，害怕在加拿大地区活动的英国殖民者会夺取俄国在北美洲的殖民地阿拉斯加；另一方面，俄国刚于1858年与大清签订了《瑷珲条约》，急于集中力量开发东西伯利亚地区阿穆尔河（黑龙江）流域的土地，没有多余的物力与人力防御与开发阿拉斯加。巧的是，美国国务卿威廉·西沃德又是一个热切的扩张主义者，他一直对阿拉斯加丰富的渔业资源（尤其是捕鲸业资源）非常感兴趣，在1864年听说俄国有意出售阿拉斯加后，当即向俄方示意愿意谈判。但迫于南北战争正打得如火如荼，此事只能被搁置下来。1867年3月，俄方再次接触到美国。双方几乎一拍即合，在短暂的谈判后于3月30日凌晨4点钟达成协议。美国以720万美元的价格买下了这片幅员150万平方公里的寒冷荒原（1867年美国的GDP约83亿美元）。
阿拉斯加收购在当时获得了褒贬不一的评价，不少报纸嘲讽这是“西沃德的愚蠢"“西沃德的冰箱"“北极熊的花园"，但也有很多支持的声音，认为收购阿拉斯加有助于美国取得英国殖民地西端不列颠哥伦比亚地区的土地。但随着不列颠哥伦比亚地区于1871年正式加入刚从殖民地升级为自治领的具有独立自卫权的加拿大联邦，美国人继续向西北扩张将阿拉斯加与美国本土连接起来的愿望也化为泡影。

之后一百年， 美加与美墨边境都经历了数次微调，但涉及的领土面积不过数百平方公里。可以说在阿拉斯加购地之后，美国在北美洲大陆上的领土扩张便画上了句号。但在辽阔的大洋上，美国仍然吞并了许多岛屿，它们有的现在仍然是美国领土的一部分。

阿拉斯加收购的同年，美国在太平洋深处占领了一个面积微小，但具有重大战略意义的小岛。因为它刚好处在太平洋北侧航线的正中间，故得名中途岛。后来美国在其上建立军港与机场，并在附近海域打了一场影响深远的战役。

1893年，夏威夷群岛发生政变，英美财团煽动人民罢黜了女王。当时的美国总统克利夫兰出于私交，拒绝在自己的任期内将夏威夷并入美国。1898年，国会通过了麦金利总统关于夏威夷共和国并入美国的法案。

19世纪末，已进入帝国主义末期的美国为了抢占海外殖民地，于1898年对已经老朽不堪的西班牙王国发动战争，战争在1年之内以美国的大获全胜告终。1898年的《巴黎和约》规定，西班牙放弃在古巴殖民，并将菲律宾、波多黎各和关岛转让给美国。
虽然美军占领了古巴，但国会没有批准合并古巴的法案。古巴在1902年独立，在卡斯特罗革命之前都算是美国的附庸国。美国于1903年租赁了位于关塔那摩湾的海军基地。菲律宾在1916年获得自治权，在太平洋战争初期被日本占领，于二战后独立。
波多黎各和关岛现在仍然是美国的海外属地，波多黎各甚至有望成为美国的第51州。

美国在美西战争中占领了太平洋西部无人居住的威克岛，在岛上建设了一系列军用民用设施，现在它是美国的海外离岛中居住人口最多的。美军在此地与日军和中国人民解放军经常爆发冲突（大雾）。
除威克岛和中途岛外，美国还有贝克岛、贾维斯岛等数个海外离岛。它们都是只有数平方公里的无人岛。

1899年，美国在南太平洋与德国和英国争夺萨摩亚群岛的控制权。最终德国和美国分割萨摩亚群岛，美国占领了东半部分，即现在的美属萨摩亚。现在美属萨摩亚作为美国的海外属地，仍然身处联合国的殖民地名录中。

为开凿巴拿马运河，美国在1903年煽动了巴拿马革命，并于同年与刚独立的巴拿马共和国签订了条约。美国以一次性付给巴拿马1000万美元，自1913年起，每年支付25万美元的代价占据了巴拿马运河两岸宽32公里的土地。条约还规定巴拿马共和国不得在运河区执行国家主权，而美国有进入巴拿马城“维护治安"的权力。巴拿马运河于1914年凿通开始运营，美国获得了收益的绝大部分。运河区于1979年改为美巴公管，1999年末被正式归还给巴拿马。

1916年，美国被大西洋上的“无限制潜艇战"所困扰，害怕德国海军会利用加勒比海上的丹麦殖民地作为潜艇基地，便不惜以高价向丹麦求购这片三百多平方公里的群岛。丹麦在全民公投后同意了美国要求。美国在付出了价值2500万美元的黄金（约合2015年的5亿美元，超过收购路易斯安那的价格）之后获得了这片群岛，后将其改名为维京群岛。现为美国属地。

值得一提的是，1898-1905年的美国国务卿海约翰（John Hay）正是几十年前负责购买阿拉斯加的威廉·西沃德的门徒。也是威廉·西沃德，早在南北战争还尚未结束的1865年1月就曾向丹麦求购维京群岛，但他的提案最终被国会否决。

二战初期，日本占领了西太平洋上一系列具有战略价值的群岛，在二战结束后，联合国将北马里亚纳、密克罗西尼亚、帕劳、马绍尔四个群岛打包为“太平洋岛屿托管地"，委托美国进行管理。美国曾在马绍尔群岛中的比基尼环礁多次试爆核弹（十字路口行动），效果拔群，该岛屿直到半个世纪后的1997年才被评定为“适合人类居住"。密克罗西尼亚、帕劳、马绍尔已经相继独立。只有包括塞班岛在内的北马里亚纳群岛目前仍是美国属地。